Гибридные сорта гладиолусов заметно отличаются от своих диких сородичей, обнаруженных в Европе, Азии и Африке. В противоположность фиалке, которую выращивали даже зимой, гладиолус до окультуривания не считали декоративными растениями. В Древней Греции гладиолус получил название ксифион (меч). Во времена Теофраста, около 300 лет до н.э., гладиолус считался обременительным сорняком зерновых культур. Дикорастущие виды гладиолуса с окраской от ярко-красной до пурпурно-розовой были описаны греческим врачом Диоскоридом (50-е годы н.э.) как сорная растительность, называемые в народе метелками.
Первые южно-африканский виды гладиолуса, появившиеся в Европе в 1739 и 1745 гг., по красоте выигрышно отличались от европейских. Торговые суда на пути из Индии в Европу останавливались в Капштадте, таким образом в Европу были заведены виды G. alatus, G. blandus, G. recurvis и G. tristis. Предполагают, что в 1745 г. Миллер вывел первые сорта G. tristis в Англии, а около 1789 г. в Европу завезли G. cardinalis и ещё одну форму – G. blandus.
С конца XVIII века интерес к гладиолусам начал заметно возрастать, ботаники отправились на поиски новых видов в Южную Африку. В результате скрещиваний G. tristis var. concolor и G. cardinalis, проведенных Дж. Колвилеем в 1823 г. в Англии, появились первые так называемые гладиолусы Колвиллея. Оказалось, что при осенней посадке они цветут уже в апреле – мае. Соцветия и цветки этих гибридов значительно мельче, чем у высаживаемых ранней весной крупноцветковых гладиолусов, но их очень высоко ценят за ранее цветение и изящный вид.
Три завезенных в 1825-1830 гг. вида по времени цветения вели себя иначе, чем гладиолусы Колвиллея: G. psittacinus, G. oppositiflorus и G. papilio цвели в Европе с июля по октябрь. Клубнелуковицы этих форм крупные, сильно уплощенные, желтой, красной и фиолетовой окраски. Интерес к этим видам возрос, поскольку клубнелуковицы хорошо выдерживают зимнее хранение и их можно без риска высаживать ранней весной.
В 1837 г. придворному садовнику из Энгхина (Бельгия) Герману Беддингхаузу удалось скрестить G. psittacinus (G. natalensis) и G. cardinalis. Полученный гибрид оказал значительное влияние на создание современных сортов садовых гладиолусов. Лиу ванн Хутте из Гента первым включил в каталог эти оригинальные гентские гладиолусы (G. gandavensis). Они зацветали сравнительно поздно, окраска венчика была от красной до багряной с более светлой полосой на каждом лепестке. Очевидно, это был первый вид гладиолуса, важный для цветоводства.
Шнеевогт в 1838 г. ввез в Нидерланды гибриды Рамозус, полученный от скрещивания G. cardinalis X G. blandus (G. floribundus).  Они требовали посадки поз зиму и использовались в основном для скрещиваний. Другие селекционеры, например Рикфогель и Соше во Франции, Стэндиш в Англии, Крелаг в Нидерландах, из поколений F2 G. gandavensis в течение ряда лет выводили постоянно улучшавшиеся новые формы. Из первоначальных гибридов было получено около 140 сортов. Только Вердье (Франция) в 1856 г. предложил более 80 названий сортов такого происхождения.
Французский цветовод Лемуан из Нанси ввел в ассортимент формы с голубым оттенком, скрестив в 1875 г. сорта группы Гандавензис с G.X purpurea-auratus Hook f. и другими гибридами. Тремя годами позже появилась новая группа гибридов с крупнопятнистыми цветками и оттенками от лавандового до сине-фиолетового. В 1885 г. Лемуан включил в скрещивание G. cruentus и назвал новую линию Nanceianus (Нантская). Из этой группы известно около 75 сортов.
В 1877 г. немецкий селекционер Макс Лейхтлин путем скрещивания сортов группы Гандавензис с G. cruentus вывел гибриды Leichtlinii hort. Через одну из французских фирм эта группа гибридов попала в Америку. В 1891 г. её перекупил Дж. Чайлдс и переименовал её в группу Чайлдса. Начиная с 1893 г. из представителей этой группы было выведено более 150 сортов.
В создании современных сортов G. primulinus сыграл значительно более важную роль, чем любой из вышеназванных видов.
Первые сообщения об этом виде появились в 1887 г., но известным он стал лишь после 1902 г., когда инженер Ф. Таунсенд, строивший мост через реку Замбези в Родезии, «заново» открыл G. primulinus. Он обнаружил красивый кремово-желтый гладиолус, окруженный постоянным туманом от брызг расположенного вблизи водопада. Верхние лепестки внутреннего круга венчика этого гладиолуса шлемообразно загнуты вперед и служат чем-то вроде капюшона для защиты репродуктивных органов от избытка влаги. Соцветие у G. primulinus рыхлое, отдельные цветки, расположенные на большом расстоянии друг от друга, значительно мельче, чем у гибридов Гандавензис, и в среднем не превышают в диаметре 7,5 см. Таунсенд послал клубнелуковицы найденного им гладиолуса в Англию, где они были распределены между ботаническими садами в Кью, Эдинбурге и Кембридже, а также между многими садоводами-селекционерами. В 1905 г. G. primulinus завезли во Францию, а в 1908 г. – в США. Благодаря прочному стеблю, нежной форме цветков и желтой, как у первоцвета, окраске новый вид очень быстро и широко был включен в гибридизацию. Вскоре селекционеры убедились, что Maid of Mist – прекрасная родительская форма, её грациозность и другие ценные признаки хорошо передаются по наследству. Отбор в гибридных популяциях растений дал потрясающие результаты. Чисто внешне они выглядели гораздо изящнее, чем известные крупноцветковые формы, и оказались пригодными для самых различных способов оранжировки. Лемуан во Франции и Кельвей в Англии вывели множество новых сортов разнообразной окраски, используя примулинус. В 1878 г.  на Всемирной выставке в Париже Лемуан продемонстрировал новый гибрид гладиолуса с цветками округлой колоколовидной формы с яркими пестрыми пятнами на нижних лепестках. Кельвею удалось получить гибриды восхитительных пастельных тонов, которые он назвал Лангпримгибридами. Гладиолусы из этого класса до сих пор находят спрос у цветоводов. Кельвей скрещивал также сорта группы Гандавензис с гибридами Лемуана, выпустив полученные формы на рынок под названием гибридов Кельвея. С 1898 по 1910 г. появились 20 сортов подобного типа. Позднее путем длительных и интенсивных скрещиваний примулинусов с крупноцветковыми сортами удалось изменить форму лепестков, которые слегка свисали вниз и придавали гладиолусам увядающий вид. Лепестки новых форм стали прямыми или слегка выпуклыми. Так, на смену старым сортам с тяжелыми прямостоячими цветоносами постепенно пришли гладиолусы с элегантными, грациозными соцветиями.
Кундеред, Кельвей, Лемуан, Вильморен и Пфитцер вывели сотни крупноцветковых сортов и гибридов группы Примулинус с новыми формами цветков и яркой расцветкой.
В 1941 г. Кундеред создал первые гладиолусы с лепестками, имевшими гофрированные края. Несколько позднее ванн Туберген в Нидерландах, скрестив различные гладиолусы групп Нанус и Чайлдси, получил раннецветущие гибриды Геральд. Как и родительские формы, гибриды Геральд, достигающие почти метровой высоты, требуют высадки под зиму и цветут ранней весной.
Сегодня покупка растений доступна даже детям, так как купить семена цветов можно в любом супермаркет илимцветочном магазине. Семена оптом садово-парковые хозяйства приобретают у специализированных фирм, таких как «Агбина» и «АРУМ».